2002年9月1日的印第安纳康塞科球馆人声鼎沸，世锦赛小组赛第三轮正在这里进行。主场观众中，一部分是来看板凳席上的雷吉·米勒的，另一部分则是来看本地出道的杰梅因·奥尼尔的。此外还有鲁迪·汤姆贾诺维奇，他特地前来考察刚刚选中的姚明，想看看当姚明面对本·华莱士、小奥尼尔、安东尼奥·戴维斯这群NBA中锋时，能打出怎样的表现。
但此刻的他们——连同场上的中美两队——都沉入了一个谜一般的梦境：
首节战罢，中国队领先美国队——12分。
半场结束，中国队只落后美国队1分。
直到第三节后段，中国队依然能够反超比分，领先美国队。
场边的欢呼声让人误以为这里是中国队的主场，手持中国国旗的华人华侨在拼命为中国队加油。自1992年梦之队成立以来，以NBA球员为班底的美国队已经10年没有在国际比赛上输过球了，难道这支在FIBA只能算二流的中国队，将创造一场奇迹？
现实的沉重引力终究还是把中国队从天堂拉回了地面。当姚明和巴特尔同时受到犯规困扰坐到板凳上之后，中国队在末节被美国队打出一波21-10。梦幻的第一节，在梦境边缘顽强固守的第二、三节……在末节梦醒时分到来之前，那梦幻般的25分钟成为了中国队这届比赛最大的亮点。最终19分的分差，也是中国男篮在世界大赛上对阵美国男篮的历史最小分差。
康塞科球馆从此对中国篮球有了特殊的意义——两个月后，这里将成为姚明NBA生涯的第一站。
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2002年的中国男篮并不算一帆风顺。由于王治郅不归事件，男篮在世锦赛上只能请出膝盖有伤的刘玉栋。不过，就算没有王治郅，中国男篮也组建了一支有足够竞争力的球队：内线有刚成为NBA状元的姚明、登陆丹佛掘金的巴特尔、“逍遥王”巩晓彬和莫科；外线则是“中国乔丹”胡卫东、刘炜、郭士强，另外还有“小李飞刀”李楠、杜锋、陈可、人称“胡卫西”的张成，以及广东队的小将朱芳雨。
用现在的视角来看，这套阵容不可谓不豪华。但当时的篮球世界已经开始起变化，第一批FIBA球星已经在NBA打出了一片天，并反哺到国家队，让欧洲和南美队伍第一次有了和“梦之队”掰手腕的底气。
而当时的梦五队显然没有派出最强阵容：他们个子最高的中锋是2米11、打不上轮换的拉弗伦茨，最准的射手是时年36岁、绝大部分时间在板凳席上当吉祥物的雷吉·米勒。但是，这支球队依然不可小觑——他们依然拥有赛季总得分王皮尔斯、总助攻王安德烈·米勒、场均篮板王和封盖王本·华莱士、总抢断排名第二的巴朗·戴维斯，还有迈克尔·芬利、马里昂、埃尔顿·布兰德和杰梅因·奥尼尔等一众NBA全明星级球员作为班底，其运动能力、冲击力和防守压迫力依然是世界顶级。
在22日的表演赛中，中国男篮就以54-84的比分大败给对手。不过中国队并不需要担心这些，男篮的小组赛之旅充满了挑战：由于美国队和德国队的实力肉眼可见地高出一档，他们必须和新西兰以及非洲亚军阿尔及利亚争夺最后一个出线机会。而以内线为绝对强点的中国队，在小组赛首战就尝到了内线被暴打的滋味——刚刚以中锋身份入选NBA最佳阵容二阵的诺维茨基顶着巩晓彬、杜锋的防守狂砍30分，送给中国队一场脆败。没开玩笑，当时诺维茨基真的打的是中锋。
因为膝伤，刘玉栋只打了5分钟。身高、体重、速度都不如对手的巩晓彬对上“德国战车”，结果被彻底打爆了……
犯规问题始终困扰着姚明和中国队。姚明在第一节就饱受犯规困扰，最终只打了18分钟，收获16分5篮板。王非教练在赛后表示：“姚明在防守方面还有很长一段路要走，因为他的身体还不够强壮。姚明虽然是NBA状元，但暂时还没法和诺维茨基相比。”姚明自己也很清楚：“我的主要问题就是犯规太多，我需要更多地利用我的身体去防守，而不是我的双手。”
于是第二场小组赛，姚明面对阿尔及利亚大开杀戒，15投12中，豪取38分13篮板8盖帽（这场轮到阿尔及利亚饱受犯规困扰了，和姚明对位的奥阿里打了16分钟就犯满离场，姚明整场罚球17投14中）。但在姚明38分的背后，是中国队一度领先20分却在末节被对手反超、几乎翻盘的尴尬——若不是姚明连盖三帽带队连取7分，比赛结果还在未定之数。
于是，中国队就这样磕磕碰碰地来到了美国队面前。
前两场比赛，美国队一共赢了67分，其中包括暴揍阿尔及利亚的50分。但篮球比赛——或者说FIBA体系下的篮球比赛——就是这么富有戏剧性。水平明显不在同一档次的中美两队，在手感、阵容、心态上的差距，共同写就了出人意料的剧本。
由于之前两场正选四号位均表现不佳，中国队这场开局摆出了姚明+巴特尔的双塔。因为姚明和巴特尔轻易不会防出禁区，挡拆后的中远投自然成了美国队的进攻敲门砖。但在首节，美国队的外线球员们集体丢失了投篮包。而中国队则利用内线高度优势，抓下篮板就地反击，郭士强晃开防守人，上篮拿下第一分。
姚明的进攻状态极好，开场4投3中，标志性的转身跳投让身高偏矮的美国内线们徒唤奈何。除了内线得分之外，中国队的外线火枪手们也火力全开，在姚明的牵制下，将他的传球转化为三分助攻。时年32岁的
